Рождение стиля модерн произошло в конце XIX века в Европе. Это было время неразберихи в стилях и попытки по-новому взглянуть на искусство. Главной идеей нового направления стало стремление противостоять модной тогда эклектике, цитировавшей предыдущие художественные стили, и желание создать такой стиль, который объединил бы в себе все элементы окружения человека и все сферы его деятельности. До того, как распространиться на архитектуру, модерн завоевал живопись.
В начале XX века стиль получает название сецессион (от нем. secession – отделение) в Австрии, в Германии его называют югендстилем (от нем. jugendstil – молодой стиль), во Франции – ар нуво (от фр. art nouveau – новое искусство), в Италии – либерти (от ит. liberty – свобода), в Испании – модернизмо (от исп. modernismo – модернизм), в США – тиффани (по имени Л. К. Тиффани, американского художника и дизайнера, сына Ч. Л. Тиффани – основателя «Тиффани и Ко»).
Модерн стал расцветом прикладного искусства во времена растущего интереса к новым технологиям, сочетая художественные и утилитарные функции, красоту и функциональность. Мастеров, работающих в этом стиле, вдохновляло искусство Японии и Древнего Египта, они стремились быть ближе к природе и отойти от классических канонов. Так в архитектуре появились волнообразные плавные линии, растительный узор, орнаменты, необычные материалы и техники, асимметрия, окна и двери разного размера и нестандартных конфигураций, разнообразный внешний декор. Модерну свойственна особая цветовая гамма: оттенки лилового, сиреневатого, тускло-зеленого, болотно-охристого, в сочетании со старой бронзой и померкшим серебром.
Одним из первых архитекторов, работавших в стиле модерн, был бельгиец Викто́р Орта́. В своих проектах он использовал новые материалы, такие, как металл и стекло. Конструкциям, выполненным из железа, он придавал необычные формы, напоминающие какие-то фантастические растения. Во Франции в этом направлении одним из первых начал работать Экто́р Гима́р, создавший всем известные входные павильоны парижского метро.
Ещё дальше от классических представлений об архитектуре ушёл Антонио Гауди́. Здания, сооружённые им, настолько вписывались в окружающий пейзаж, что казались делом рук природы, а не человека.
В России новый стиль тоже очень ярко проявился в архитектуре и получил название «русский модерн». В Москве он распространился довольно быстро, архитекторы использовали его в проектах частных особняков, доходных домов и общественных зданий.
Первым и одним из крупнейших мастеров модерна стал Лев Кекушев, создавший особняк Листа в Глазовском переулке, особняк Миндовского на Поварской улице, доходный дом Исакова на Пречистенке, особняк Кекушевой на Остоженке.
Кекушев практиковал ранний, франко-бельгийский вариант модерна, в отличие от другого яркого представителя русского модерна – Федора Шехтеля, работавшего в стилистике позднего, северного (более сдержанного) модерна и создавшего такие архитектурные шедевры, как здания Ярославского вокзала и МХАТ в Камергерском переулке, особняк Рябушинского на Малой Никитской улице, особняк Дерожинской в Кропоткинском переулке.
Говоря о московском модерне нельзя не упомянуть также о гостинице «Метрополь» (архитекторы – В.Ф. Валькот, Л.Н. Кекушев, Н.Л. Шевяков) и здании издательства Сытина на Тверской (архитектор А.Э. Эрихсон).
Мода на модерн возникает всякий раз, когда общество устает от конструктивной функциональности, подчеркнутого рационализма. В настоящее время модерн также весьма популярен в дизайне интерьеров, хотя и является чуть ли не единственным направлением, не терпящим сочетания с другими стилями.
